Препроцессор пропускает компилируемый исходник через себя, прежде чем отдать текст на вход компилятору. Пожалуй самая важная часть работы препроцессора заключается в подстановке на место директив #include <имя-файла> содержимого указанного файла.

Обычно указывают относительный путь (например: stdio.h, sys/stat.h).

Возникает закономерный вопрос — как препроцессор находит заголовочные файлы?

Классический ответ такой: препроцессор последовательно перебирает пути в INCLUDE_PATH начиная с первого. Относительный путь из директивы include разрешается относительно (sic) папки из INCLUDE_PATH. Если файл не найден, переходим к следующему элементу INCLUDE_PATH. Если INCLUDE_PATH исчерпан, компилятор сообщает об ошибке.